Документальных исторических данных, проливающих свет на истоки каратэ, не так уж много. Традиционно каратэ считается японским боевым искусством. Это вполне обоснованно, так как с этой страной связано становление философии и техники этой системы защиты и нападения. Сам термин «каратэ» (буквально означает «пустая рука») появляется в обращении в XVIII веке.
Вводит его в оборот некий Сакугава из окинавского местечка Аката. Сакугава не только ввел термин, но и основал первую школу «Карате-но Сакугава». Однако школа оформилась не совсем на «пустом месте», так как Сакугава на протяжении некоторого времени (перед открытием школы) изучал шаолиньский стиль единоборства в Китае.
Таким образом, резонно предположить, что свой собственный путь он начал с переосмысления полученных там знаний и умений. Сам иероглиф «кара» первоначально имел значение «китайский», хотя впоследствии был заменен на сходно звучащий, но несущий уже иной смысл иероглиф «кара» — «пустой» (то есть свободный от злобы и эгоизма).
Надо заметить, что на Окинаве новое боевое искусство практиковались, в основном, среди потомков переселенцев из Китая, хотя потом стало популярным в Японии повсеместно. Если обратиться к вопросу о поиске еще более глубоких корней каратэ, то информацию можно найти только на уровне легенд.
По одной из них, «родителем» каратэ (вернее будет сказать – некого прототипа каратэ) можно считать основателя дзэн-буддизма Бодхидхарму, который в VI веке нашей эры переместил свою резиденцию из Индии в монастырь Шаолинь в Китае.
Более ранних свидетельств (и, уж тем более, четко задокументированной информации), по-видимому, нет.
В заключении отметим, что иероглиф «пустая рука» был утвержден на общей конференции различных стилей каратэ в 1935 году. Это событие в какой-то мере можно считать знаковым, так как для признания каратэ (вершиной которого можно считать включение соревнований по этому виду спорта в программу Олимпийских Игр 2020 года) именно стремление к единству сыграло значительную роль.