Изначально причина была чисто техническая, но со временем появились и другие.
На самом деле версий происхождения раскладки QWERTY, к которой мы все привыкли, несколько. Первая гласит, что ее автор, американец Кристофер Шоулз, остановился именно на этом варианте потому, что в остальных 50-ти при быстрой печати рычажки печатной машинки часто сцеплялись, и устройство заклинивало. Вероятность этого была тем выше, чем ближе располагались нажатые одна за другой буквы (и чем, следовательно, ближе проходили траектории их рычажков). Первая версия раскладки QWERTY появилась в 1873 году, а окончательный вид она обрела в 1878 году. Предполагается, что при таком варианте расположения букв частота сцеплений рычажков была минимальной.
В дальнейшем, когда в обиход вошли компьютерные клавиатуры и усовершенствованные печатные машинки, предлагались и другие, более удобные для набора текста варианты раскладки, но под них пришлось бы переучивать всех, кто владел машинописью. Поэтому распространения они не получили.
Вторая версия гласит, что раскладка QWERTY была создана для удобства работы телеграфных операторов, которые переводили в текст сообщения, закодированные азбукой Морзе.
Есть и версия маркетингового заговора, которая гласит, что раскладка QWERTY была составлена таким образом для того, чтобы можно было набрать название торговой марки первых пишущих машинок (TypeWriter) при помощи клавиш верхнего буквенного ряда.
Что же касается русскоязычной раскладки ЙЦУКЕН, то она появилась не в России, а в США в XIX веке. Такое расположение букв связано с частотой их использования: самые используемые буквы расположены ближе к центру, чтобы их было удобно набирать указательными пальцами.